廃工場の鉄の扉が軋みながら開く音が、夜の静寂を破った。蒼は瑞希と田中刑事と共に薄暗い工場内部へ足を踏み入れる。月光が天窓から差し込み、錆びついた機械の影を床に長く伸ばしていた。

「ここが黒木のアジト、ですか」

　瑞希の声が小さく響く。彼女の手には記憶読取装置が握られており、青白い光が指先で明滅していた。蒼は振り返ると、瑞希の表情が妙に硬いことに気づく。

「大丈夫か？」

「ええ、ただ……」瑞希は装置を見つめながら呟く。「この場所、なぜか懐かしい感じがするんです」

　その時、工場の奥から靴音が響いた。三人は身を寄せ、暗闇を見つめる。やがて現れたのは、予想通り黒木竜也だった。しかし彼の表情は、蒼が想像していたものとは違っていた。どこか安堵したような、諦めにも似た微笑みを浮かべている。

「やっと来たか、蒼」黒木は両手を広げて言った。「そして瑞希も。久しぶりだな」

「久しぶり？」瑞希が首を傾げる。「あなたとは三年前に一度会っただけのはずですが」

　黒木の目に、一瞬だけ痛みのような色が過ぎる。

「そうか……まだ思い出していないのか」

「何を思い出すって？」蒼が前に出る。「黒木、もうやめろ。美咲のことは分かっている。君の気持ちも理解できる。でも記憶を操作して理想の世界を作ろうとするのは間違っている」

「間違い？」黒木が鼻で笑う。「君にそれを言う資格があるのか、蒼？」

　その瞬間、瑞希が持つ記憶読取装置が激しく光り始めた。装置から発せられる電磁波が工場内の古い機械と共鳴し、異様な振動音を響かせる。

「瑞希！」

　蒼が叫ぶより早く、瑞希の身体がその場に崩れ落ちた。彼女の頭を抱えるようにして苦悶の表情を浮かべる瑞希を見て、黒木が静かに言った。

「始まったな。記憶の復元が」

「何をした！」田中刑事が銃を抜く。

「何もしていない」黒木は冷静だった。「ただ、この場所に来れば自然に思い出すと思っていただけだ。ここは三年前、記憶操作技術の最初の実験が行われた場所なんだからな」

　瑞希の苦しげな呻き声が工場内に響く。蒼は彼女の肩を抱き、名前を呼び続けた。だが次の瞬間、瑞希が顔を上げた時、その瞳には蒼が見たことのない光が宿っていた。

「……思い出しました」

　瑞希の声音が、微妙に変わっていた。以前の柔らかな響きではなく、どこか機械的で冷たい印象を与える。

「瑞希？」

「私は……ずっと嘘をついていたんですね」瑞希は立ち上がりながら言った。「自分にも、蒼さんにも」

　彼女の動作がぎこちない。まるで慣れない身体を操るかのような不自然さがあった。蒼の胸に不安が広がる。

「三年前の記憶操作実験。被験者は私でした」瑞希が振り返る。その表情は、蒼が知っている瑞希とは別人のようだった。感情の起伏が乏しく、まるで研究データを読み上げるような口調で続ける。「記憶の一部を削除し、新しい人格を移植する実験。成功したかに見えましたが、副作用として元の記憶が時折蘇ることがありました」

「それは……」蒼が言葉を失う。

「私の本来の人格は、もっと冷徹で合理的でした。研究のためなら何でもする、そんな人間だったんです」瑞希は蒼を見つめる。その瞳に宿る光は、以前の優しさではなく、知的だが冷たい輝きだった。「蒼さんに優しく接していた『瑞希』は、移植された人工的な人格だったということです」

　黒木が苦い笑いを浮かべる。

「そういうことだ、蒼。君が愛していた瑞希は、最初から存在しなかった。記憶操作によって作り上げられた虚構の人格に過ぎない」

　蒼の世界が音を立てて崩れていくのを感じた。目の前に立つ瑞希は確かに同じ顔をしているが、全く別の人間のようだった。話し方、立ち振る舞い、表情の作り方まで、すべてが変わっている。

「じゃあ、君は……」蒼の声が震える。

「桜庭瑞希であることに変わりはありません」彼女は事務的に答える。「ただし、蒼さんが知っていた『私』ではありません。本来の私は、研究成果のためなら被験者の人格を破壊することも厭わない人間です。三年前、記憶操作技術の完成のために、多くの人の精神を実験台にしました」

　田中刑事が銃を下ろし、困惑の表情を浮かべる。

「つまり、どういうことだ？」

「簡単な話です」瑞希が振り返る。「私は記憶操作技術の真の開発者の一人でした。しかし実験の副作用で自分の記憶も不安定になり、人工的に作られた『善良な人格』に支配されていたのです。今、元の記憶と人格が戻ったということです」

　蒼は瑞希の手を取ろうとしたが、彼女はさりげなくそれを避けた。

「瑞希……君の本当の気持ちは？俺との思い出は？」

「思い出は確かに存在します」瑞希は冷静に答える。「しかし、それらは人工人格によるものです。本来の私には、蒼さんに対する特別な感情はありません。研究パートナー以上でも以下でもない、というのが正直なところです」

　その言葉が蒼の心を鋭く貫いた。彼が大切にしてきた瑞希との絆、共に過ごした時間、互いに抱いていた想い——それらがすべて幻だったというのか。

　黒木が近づいてくる。

「分かっただろう、蒼？記憶操作技術がどれほど恐ろしいものか。君が愛した女性すら、実は技術によって作り出された虚構だったんだ」

　しかし蒼は、瑞希を見つめ続けた。確かに彼女の人格は変わってしまったが、それでも彼女は瑞希だった。共に過ごした時間が虚構だったとしても、その瞬間瞬間で蒼が感じた気持ちは本物だった。

「それでも」蒼は静かに言った。「君は瑞希だ」

　瑞希の表情が、わずかに動く。

「蒼さん……」

「人格が変わっても、記憶が操作されていても、君は君だ」蒼は一歩近づく。「俺が大切に思う気持ちは変わらない」

　その時、瑞希の瞳に一瞬だけ、以前の優しさが垣間見えた。だがそれもすぐに冷たい光に戻る。

「理解に苦しみます」瑞希は首を振る。「合理的ではありません」

　しかし蒼は気づいていた。彼女の声が、ほんの少しだけ震えていることを。完全に冷徹になったわけではない。どこかに、以前の瑞希の面影が残っているのではないだろうか。

　黒木が舌打ちする。

「まだ分からないのか、蒼。現実を受け入れろ」

「受け入れる」蒼は振り返る。「でも諦めない。瑞希が変わってしまったとしても、俺は彼女と向き合い続ける」

　瑞希の表情が複雑に歪む。困惑、戸惑い、そして何か別の感情が入り混じっているようだった。

「私には、その価値がありません」

「それを決めるのは君じゃない」蒼は微笑む。「俺だ」

　工場の外で、警察車両のサイレンが響き始めた。田中刑事が無線で応援を呼んでいたのだろう。しかし蒼の関心は、目の前の瑞希だけに向けられていた。

　記憶も人格も変わってしまった彼女と、これからどう向き合っていけばいいのか。蒼にはまだ答えが見えなかった。しかし一つだけ確かなことがあった——彼女を諦めるつもりはない、ということだった。