田中刑事の重い足音が廊下に響き、やがて静寂が戻った。蒼は窓辺に立ち、夕暮れに染まる新宿の高層ビル群を見つめていた。記憶可視化技術の恩恵を受けた巨大なホログラム広告が空中に浮かび上がり、人々の欲望を映し出している。しかし、蒼の心には別の映像が浮かんでいた——白石美咲という名前を聞いた時に感じた、かすかな既視感。
「白石美咲……」
名前を口にしても、明確な記憶は浮かばない。だが確実に、どこかで会ったことがある。蒼は振り返ると、部屋の奥にある記憶探査装置に向かった。普段は他人の記憶に潜るために使用する機器だが、今夜は自分自身を探査対象とする必要があった。
装置のヘッドセットを頭に装着し、モニターに映し出される自分の脳波パターンを確認する。記憶が人為的に操作されているとするなら、完全に消去することは困難だ。どこかに痕跡が残っているはずである。
「開始」
蒼は静かに目を閉じ、意識を内側へと向けた。記憶の海へと潜り込んでいく感覚は、いつものように冷たく、暗い。しかし今回は勝手が違った。自分の記憶の中を進むのは、他人のそれよりもはるかに困難で、危険を伴う。
記憶の深層へと降りていくと、断片的な映像が浮かび上がり始めた。カフェのような場所。コーヒーカップから立ち上る湯気。そして——女性の声。
「雨宮さん、お忙しい中ありがとうございます」
声は鮮明だった。丁寧な口調で、どこか緊張した様子が伺える。蒼は記憶の断片に意識を集中させた。
「いえ、こちらこそ。電話でおっしゃっていた件について、詳しく聞かせてください」
自分の声も聞こえる。間違いなく、これは蒼自身の記憶だった。しかし映像は曖昧で、女性の顔はぼやけて見えない。まるで意図的にその部分だけが削除されているかのようだった。
「実は……私の記憶に、誰かが侵入した形跡があるんです」
女性——恐らく白石美咲の声が震えている。
「記憶への侵入？」
「ええ。最近、自分の記憶に一貫性がないことに気づいて。まるで誰かが私の記憶を書き換えているような……それで記憶探偵の方にお願いしようと思ったんです」
蒼の心臓が激しく鼓動を打った。記憶操作の被害者だった美咲が、なぜ殺されなければならなかったのか。そして、なぜ蒼の記憶からその事実が消去されているのか。
記憶の断片はさらに続いた。
「どのような記憶に違和感を感じるのですか？」
「三か月前から……特に、ある男性との出会いについてです。最初は恋人のような親密な関係だったはずなのに、時系列を辿ると矛盾だらけで……」
ここで映像が大きく歪んだ。まるでノイズが入ったように、記憶が途切れ途切れになる。しかし、その隙間から別の映像が垣間見えた。
暗い部屋。そして、シルエットだけの男性が立っている。顔は見えないが、その佇まいには見覚えがあった。男は何かを手に持っている——記憶操作デバイスだ。
「君にはまだ知らせるわけにはいかない、蒼」
男の声が記憶の奥底から響いてくる。低く、どこか懐かしい声だった。
「いずれ全てを思い出すことになるだろうが、今はまだその時ではない」
蒼は記憶の中でその男に向かって叫ぼうとしたが、声が出ない。男の影がゆっくりと近づいてくる。
「君の能力は我々にとって必要不可欠だ。しかし、君自身の意思でこちら側に来てもらわなければ意味がない」
その瞬間、激痛が蒼の頭を貫いた。記憶の奥に仕掛けられた防護壁のようなものに触れてしまったのだ。蒼は慌ててヘッドセットを外し、荒い呼吸を整えた。
「くそ……」
額に汗が浮かんでいる。自分の記憶への探査は想像以上に危険だった。しかし、重要な手がかりを得ることができた。白石美咲は記憶操作の被害者であり、蒼に助けを求めていた。そして、謎の男——恐らく記憶操作技術を持つ何者かが、蒼の記憶を意図的に書き換えている。
蒼は机に向かい、今回発見した記憶の断片をノートに記録した。美咲との会話、謎の男の存在、そして男が持っていた記憶操作デバイス。これらの情報を整理していると、携帯電話が鳴った。
「雨宮です」
「やあ、調子はどうだい？」
昨夜と同じ、あの不気味な男の声だった。蒼は身を硬くした。
「お前は一体何者だ？」
「君が記憶を探っているのは知っている。なかなか勇敢じゃないか」
男は蒼の行動を監視しているのか。蒼は周囲を見回したが、誰の姿も見えない。
「白石美咲のことを覚えているかい？」
「……」
「彼女は君に助けを求めていた。記憶を操作されていることに気づいて、恐怖していた。可哀想に、最後まで真実を知ることはできなかった」
「お前が殺したのか」
「殺す？そんな野蛮な」男は笑った。「彼女は自ら命を絶ったんだよ。操作された記憶と現実の狭間で混乱し、最終的に自分が何者なのかわからなくなってしまった」
蒼の血管に怒りが駆け巡った。
「記憶操作で人を追い詰めて、間接的に殺したも同然だ」
「そう怒るなよ、蒼。君にも同じことが起こる可能性があるんだから」
電話の向こうで何かを操作する音が聞こえた。
「君の記憶に残っている断片は、私が意図的に残したものだ。君の能力を試すためのテストでもあった。なかなか優秀じゃないか」
「何が目的だ？」
「君という存在の本質を確かめることさ。記憶を失っても、君は君のままなのか？それとも記憶こそが人間の本質なのか？興味深い実験だと思わないか？」
蒼は拳を握り締めた。自分が実験台にされているという屈辱と、美咲の死への怒りが混在していた。
「近いうちに再び会うことになるだろう。その時まで、君の記憶探偵としての腕を磨いておくことだ」
電話が切れた。蒼は携帯電話を机に叩きつけたい衝動を抑え、深呼吸をした。感情的になっては、この謎の敵の思う壺だ。
窓の外では夜の帯が完全に降りていた。都市の光が闇を照らし、無数の人々の記憶が交錯している。その中で、蒼は孤独な戦いを強いられていた。
しかし、今回の記憶探査で重要なことがわかった。自分の記憶は完全には消去されていない。断片的にでも真実は残っている。そして、謎の男は蒼を何らかの目的のために利用しようとしている。
「待っていろ」蒼は窓に映る自分の顔に向かって呟いた。「必ず正体を暴いてやる」
明日は田中刑事との本格的な事情聴取が待っている。それまでに、もう少し記憶の手がかりを探る必要があった。蒼は再びヘッドセットに手を伸ばした。危険を承知で、もう一度自分の記憶の奥底へと潜り込む覚悟を決めた時、玄関のドアチャイムが鳴り響いた。
こんな時間に誰だろうか。蒼は警戒しながらドアに近づき、インターホンの映像を確認した。画面には見知らぬ女性が映っていた。しかし、どこか見覚えがある顔立ちだった。
「どちら様ですか？」
「白石美咲の姉です。あなたにお話ししたいことがあります」