修平との約束から三日後の夜、樹里は再び夜の音楽大学の門をくぐった。今度は一人ではない。修平が少し離れたところから見守ってくれているという安心感が、彼女の背中を押していた。
練習室棟の廊下に足を踏み入れると、いつものように冷たい空気が頬を撫でていく。樹里は深く息を吸い込み、心を落ち着けた。リョウを失った悲しみは今も胸の奥で疼いているが、それ以上に強い意志が彼女の中で燃えている。
3番練習室の扉を開けると、エドワードが既にピアノの前に立っていた。彼の透明な手が鍵盤の上を滑るように動き、美しい旋律が室内に響いている。その音色は以前よりもどこか厳格で、冷徹な響きを帯びていた。
「来たな」
エドワードが振り返ると、その青い瞳にはいつもの慇懃な優雅さではなく、鋭い光が宿っていた。
「私の指導は厳しいぞ。覚悟はできているのか？」
樹里はしっかりと頷いた。
「はい。お願いします」
エドワードの表情が一瞬だけ柔らかくなったが、すぐに元の厳格さを取り戻した。
「では、始めよう。まずはショパンの『英雄ポロネーズ』を弾いてみろ」
樹里はピアノに向かい、指を鍵盤に置いた。力強い冒頭の和音を響かせると、エドワードが即座に止めた。
「駄目だ。その程度の覚悟で英雄が弾けるとでも思っているのか？」
彼の声は氷のように冷たかった。
「音楽とは魂の叫びだ。お前の今の演奏からは、何も聞こえてこない。もう一度」
樹里は再び演奏を始めたが、数小節も進まないうちにまた止められた。
「感情が表面的だ。もっと深く、もっと激しく。お前の魂をすべて音に込めろ」
そこから始まったのは、樹里にとって想像を絶する特訓だった。エドワードは一つ一つの音符、一つ一つの表現に容赦なく指摘を浴びせ続けた。彼の要求する演奏レベルは、まさに天才ピアニストとしての彼自身の基準そのものだった。
「そこの転調、もっと劇的に。まるで運命が変わる瞬間のように弾け」
「右手の旋律線が死んでいる。歌わせろ、魂を込めて歌わせろ」
「テンポが甘い。正確性と情熱、その両立こそが芸術だ」
時計の針が midnight を過ぎても、特訓は続いた。樹里の指は既に痛みを感じ始めていたが、エドワードは休憩を許さなかった。
「疲れただと？ 音楽に疲れるなどという言葉があるのか？」
彼の声には、19世紀の厳格な音楽教育を受けた人間の鋭さがあった。現代の優しい指導方法など、彼には理解できないのだろう。
樹里は歯を食いしばって演奏を続けた。指先から血が滲んでも、エドワードは容赦しなかった。
「血など何だ。音楽への愛に比べれば、肉体の痛みなど些細なことだ」
午前2時を回った頃、樹里の意識は朦朧としてきた。しかし、エドワードの指導は続く。
「今度はリストの『ラ・カンパネラ』だ。技巧だけでなく、その奥にある詩情を表現しろ」
樹里の手は既に震えていた。けれど、彼女は演奏を止めなかった。リョウのこと、静香のこと、そして自分に託された使命のことを思うと、どんな苦痛にも耐えることができた。
「もっとだ、もっと強く。お前の限界はそんなものか？」
エドワードの声が遠くから聞こえてくる。樹里の視界は時折ぼやけたが、指だけは動き続けていた。
午前3時、ついに樹里の手が鍵盤から離れた。彼女は椅子から立ち上がろうとして、よろめいた。
「まだ早い。あと2時間は続けるぞ」
エドワードの言葉に、樹里は絶望的な気持ちになった。しかし、その時、練習室の扉がそっと開いた。
「樹里」
修平の声だった。約束通り、彼が様子を見に来てくれたのだ。
「大丈夫か？ 顔が真っ白だぞ」
修平は樹里の手を見て、息を呑んだ。指先には確かに血が滲んでいた。
「これは酷すぎる。今日はもう帰ろう」
しかし、樹里は首を振った。
「まだ、続けられます」
エドワードが修平を見据えた。
「邪魔をするな。これは彼女が選んだ道だ」
修平の表情が険しくなった。
「選んだ道だって？ こんなの拷問じゃないか。樹里、もうやめろ」
樹里は修平と エドワードの間に立った。その瞬間、彼女の中で何かが変わった。痛みも疲労も、すべてが音楽への愛に昇華していく感覚があった。
「修平、大丈夫。これは必要なことなの」
彼女の声には、新しい力強さが宿っていた。
「エドワードさん、続けましょう」
樹里は再びピアノに向かった。今度は違った。痛みを受け入れ、苦痛を音楽に変える術を、彼女は掴み始めていた。
エドワードの表情に、初めて満足の色が浮かんだ。
「そうだ。それでこそ、真の音楽家への第一歩だ」
練習室に再び音楽が響き始めた。しかし、今度の音色は以前とは明らかに違っていた。樹里の演奏には、深い苦悩と、それを乗り越える意志の力が込められていた。
修平は心配そうに見守りながらも、樹里の変化を感じ取っていた。彼女が何か重要な境界を越えようとしていることを。
夜明けまで、まだ時間があった。