翌朝の光が練習室の埃っぽい窓を染める頃、樹里はピアノの前で眠り込んでいた。楽譜が頬に貼り付き、髪は乱れ、疲労が顔に深い影を落としている。

「樹里！」

　修平の声が練習室に響いた。扉を開けた彼は、樹里の姿を見て慌てて駆け寄る。

「また徹夜したのか。体がもたないぞ」

　樹里は修平の声で目を覚ました。ぼんやりとした視線で彼を見上げる。

「修平......おはよう」

「おはようじゃない。いつからここにいるんだ？」

「昨夜から......でも、いい感じだったの。静香さんが教えてくれたことを試してみて......」

　修平は深いため息をつく。樹里の頬に貼り付いた楽譜を優しく剥がしながら、心配そうに眉をひそめた。

「話は後だ。まずは朝食を摂って、少し休め。このままじゃ倒れる」

　樹里は立ち上がろうとしたが、足がふらついた。修平が咄嗟に支える。

「ほら見ろ。無理をしすぎだ」

　修平は樹里の肩に手を回し、そっと練習室から連れ出した。廊下を歩きながら、彼は樹里の異変について考えを巡らせる。最近の樹里の変化は明らかだった。何かに憑かれたように練習に打ち込み、時折独り言を呟く。まるで見えない誰かと会話をしているかのように。

　学食で朝食を摂りながら、修平は樹里を注意深く観察していた。

「樹里、最近様子がおかしいぞ。何かあったのか？」

　樹里はスープを飲む手を止めた。修平の真剣な表情を見て、どこまで話すべきか迷う。

「心配してくれてありがとう。でも大丈夫よ」

「大丈夫じゃない。見ていて分かる。お前は昔から無理をする癖があるけど、今回は違う」

　修平の言葉に、樹里は胸の奥がちくりと痛んだ。幼馴染だからこそ、彼は樹里の変化を敏感に感じ取っているのだろう。

「何か......相談できないことでも抱えているのか？」

　樹里は修平の優しい眼差しに心を動かされた。霊のことは話せないが、音楽への想いなら共有できるかもしれない。

「最近、音楽について深く考えることが多くて。技術だけじゃない、もっと根本的な何かを求めている気がするの」

　修平は頷いた。音楽への探求心が樹里を駆り立てていることは理解できる。しかし、それが彼女を追い詰めているのなら話は別だ。

「それは素晴らしいことだ。でも、体を壊してまで求めるものじゃない。音楽は人生を豊かにするものであって、人生を犠牲にするものじゃないだろう」

　樹里は修平の言葉を聞きながら、エドワードと静香の対照的な姿を思い浮かべた。二人とも音楽に人生を捧げた結果、この世に留まることになった。修平の現実的な視点は、霊たちの極端な執着とは対極にある。

　その日から、修平は樹里のサポートに本格的に取り組んだ。まず、規則正しい食事を摂らせることから始めた。昼食時には必ず樹里を見つけ出し、学食に連れて行く。樹里が練習に夢中で食事を忘れることを見越して、サンドイッチやおにぎりを持参することもあった。

「修平、そこまでしなくても......」

「いいんだ。お前が心配なんだ」

　修平の献身的な態度に、樹里は複雑な感情を抱いた。ありがたい気持ちと同時に、申し訳ない気持ちが混じり合う。修平は自分の練習時間を削って樹里のために尽くしているのだ。

　夕方、樹里が練習室に向かおうとすると、修平が待っていた。

「今日は早めに切り上げて、一緒に帰らないか？」

「でも、まだ練習したいことが......」

「明日でもできるだろう。今日は休息が必要だ」

　樹里は修平の提案を断り切れず、一緒に帰ることにした。しかし、心の中では深夜の練習に戻る計画を立てていた。

　夜が深まった頃、樹里は寮を抜け出して音楽棟に向かった。しかし、練習室の前で意外な人物に出会う。

「修平？　なぜここに？」

　修平は樹里を見て、やはりという表情を浮かべた。

「お前が来ると思った。最近の行動パターンを見ていれば分かる」

「でも、どうして......」

「一人で無茶をさせるわけにいかない。付き添う」

　樹里は修平の決意に驚いた。彼は本気で自分を心配し、見守ろうとしているのだ。

「修平の練習はいいの？」

「お前のことの方が大切だ」

　修平の率直な言葉に、樹里の胸は温かくなった。同時に、霊たちとの秘密を抱えている罪悪感も増す。

　練習室に入ると、いつものようにエドワードと静香の気配を感じた。しかし、修平がいる手前、直接的な交流は難しい。樹里は修平を気にしながら、ピアノに向かった。

「何か変だな」修平は室内を見回した。「空気が......重い」

　樹里は驚いた。修平にも霊の存在が感じ取れるのだろうか。

「気のせいじゃない？」

「いや、確かに何かいる。この前から感じていたんだ」

　エドワードの声が樹里の心に響いた。

『その少年、なかなか鋭い感性を持っているな』

　静香の声も続く。

『優しい心を持った方ですね。樹里さんを大切に思っているのが伝わります』

　樹里は霊たちの声を聞きながら、修平との距離感に悩んだ。彼の献身に応えたい気持ちと、霊たちとの約束を果たしたい想いが複雑に絡み合う。

「樹里、無理をしなくてもいいんだ」修平は樹里の葛藤を察したように声をかけた。「お前のペースでやればいい。ただ、一人で抱え込まないでほしい」

　樹里は修平の言葉に心を打たれた。彼は樹里の秘密を知らないながらも、彼女を支えようとしている。その純粋な友情に、樹里の目に涙が浮かんだ。

「ありがとう、修平」

　樹里はピアノに向かい、静香から学んだ心からの演奏を始めた。技術よりも感情を重視した、優しく暖かい音色。修平はその変化に気づいた。

「音が変わったな。前より......人間らしい」

　樹里の演奏に、霊たちも静かに耳を傾けている。エドワードでさえ、批判的な言葉を口にしない。修平の存在が、この空間に新しい調和をもたらしているようだった。

　深夜の練習が終わり、二人は寮に向かって歩いた。

「修平、本当にありがとう。でも、自分のことも大切にして」

「お前がちゃんと自分を大切にしたら、俺も自分のことを考える」

　修平の答えに、樹里は苦笑した。彼の頑固さは昔から変わらない。

　寮の前で別れる時、修平が振り返った。

「樹里、もし何か困ったことがあったら、遠慮しないで頼ってくれ。秘密があってもいい。ただ、一人で背負い込むな」

　樹里は修平の背中を見送りながら、彼の言葉を胸に刻んだ。霊たちとの約束と、修平への友情。両方を大切にする方法があるはずだ。

　部屋に戻った樹里は、窓の外に浮かぶ月を見上げた。明日からの練習について考えながら、修平の献身的な友情に改めて感謝する。そして、いつかすべてを彼に話せる日が来ることを願った。

　その時、かすかにピアノの音色が夜風に乗って聞こえてきた。練習棟の方向から、誰かが深夜に演奏している。樹里以外にも、夜の音楽に魅せられた者がいるのだろうか。