翌日の放課後、美月は佐藤君を郷土史研究部の部室に訪ねた。古い校舎の一角にあるその部屋は、埃っぽい古書と資料に囲まれていて、どこか時代を超えた静寂に包まれている。
「佐藤君、少し話があるの」
美月の真剣な表情を見て、佐藤君は手にしていた古い文献を机に置いた。
「どうしたんだ？昨日の桜の件か？」
美月は深呼吸をして、昨日の出来事を話し始めた。千鶴さんと春香さんとの出会い、三人で交わした会話、そして明治時代の女学生たちの想いについて。佐藤君は最後まで黙って聞いてくれた。
「信じてくれる？」
「ああ。君がそんな話を作り話で言うような人じゃないことは知ってる」佐藤君は静かに頷いた。「それに、この学校にはそういう不思議な話が昔からあるんだ。特に、あの桜の木については」
美月は安堵の息を吐いた。理解してくれる人がいるということが、どれほど心の支えになるかを実感する。
「今日も行ってみる？」佐藤君が提案した。
美月は頷き、二人で校庭の百年桜へと向かった。夕暮れ時の桜は、昨日と同じように柔らかな光に包まれている。美月が木の幹に手を触れると、再びあの懐かしい感覚が蘇った。
「千鶴さん、春香さん」
美月が小さく呼びかけると、桜の花びらが舞い踊るように宙に浮かび上がり、やがて二人の少女の姿が現れた。
「美月さん、今日も来てくださったのですね」千鶴の声は嬉しそうだった。
「あら、今日はお連れ様がいらっしゃるのね」春香が佐藤君を見て微笑んだ。
佐藤君は驚きながらも、丁寧にお辞儀をした。「初めまして。佐藤健人と申します」
「まあ、なんて礼儀正しい方でしょう」春香が手を叩いて喜ぶ。「千鶴、この方なら信頼できそうよ」
千鶴も微笑んで頷いた。四人は桜の木の下に腰を下ろし、穏やかな時間が流れた。
「千鶴さん、昨日お話しできなかったことがあるの」美月が口を開いた。「あなたの夢について、もっと詳しく聞かせてください」
千鶴の表情が少し曇った。「私の夢ですか…」
「先生になりたいんでしょう？素敵な夢だと思うわ」
「ありがとうございます」千鶴は小さく微笑んだが、その笑顔には影があった。「でも、それはあくまで夢でしかないのです」
「どういうこと？」
千鶴は桜の花びらを一枚手に取り、じっと見つめながら話し始めた。
「美月さんの時代では、女性も自由に職業を選べるとおっしゃいましたね。でも、私たちの時代は違うのです」
春香が隣で頷く。「そうなの、美月さん。私たちにとって結婚は義務のようなものなのよ」
「義務？」
「ええ」千鶴の声が小さくなった。「女性は良き妻、良き母になることが最も重要な役割とされています。学問は教養程度に留めるべきものであって、それで身を立てるなどもってのほかなのです」
美月は衝撃を受けた。現代では当たり前のように選択できる進路が、明治の女性たちには閉ざされていたのだ。
「でも、千鶴は本当に優秀なのよ」春香が友人を見つめながら言った。「漢詩も英語も、男子生徒に負けないくらいできるし、何より子供たちに勉強を教えているときの表情がとても生き生きしているの」
「子供たちに？」
「ええ」千鶴が恥ずかしそうに答えた。「近所の子供たちに、こっそりと読み書きを教えているんです。でも、これも正式に認められたことではありません」
佐藤君が口を開いた。「明治時代の女性師範学校は確かに少数でしたね。それに、結婚すれば退職しなければならない規則もあったと記録にあります」
「そうなのです」千鶴が悲しそうに頷いた。「たとえ師範学校に入れたとしても、結婚すれば教師を辞めなければなりません。女性の幸せは家庭にあるというのが、この時代の常識なのです」
美月の心に重いものがのしかかった。自分が当然のように享受している自由が、どれほど貴重なものなのかを思い知らされる。
「それでも、諦めたくないの」千鶴の声に芯の強さがあった。「たとえ短い期間でも、子供たちに学ぶ喜びを伝えたい。知識の素晴らしさを教えたいのです」
「千鶴…」春香が友人の手を握った。「私も千鶴の夢を応援したいわ。でも、現実は厳しいのよね」
「春香さんはどうなの？何か夢はないの？」美月が尋ねた。
春香は苦笑いを浮かべた。「私？私は商家の娘だから、いずれは家業を継ぐ男性と結婚することが決まっているのよ。自分の意志なんて関係ないの」
「そんな…」
「でもね、美月さん」春香の目が輝いた。「私には密かな野望があるのよ。結婚しても、夫に頼んで女子教育のための学校を作りたいの。千鶴のような才能ある女性が活躍できる場所を」
千鶴が驚いたように春香を見つめた。「春香、そんなことを考えていたなんて…」
「二人とも支え合っているのね」美月が感動して言った。
「ええ」春香が微笑む。「時代がどんなに厳しくても、諦めずに手を取り合っていけば、きっと道は開けるわ」
夕日が校舎に長い影を落とし、桜の花びらが風に舞った。美月は明治時代の女性たちが置かれた厳しい現実を知ると同時に、それでも希望を失わない二人の強さに心を打たれた。
「千鶴さん、春香さん」美月が立ち上がった。「私にできることがあったら、何でも言って」
「美月さん…」千鶴の目に涙が滲んだ。
「あなたたちの想いを、絶対に無駄にはしない。現代に生きる私たちが、あなたたちの夢を受け継いでいくから」
桜の花びらがひときわ大きく舞い上がり、二人の姿がゆっくりと薄れていく。
「また明日、来てくださいね」春香の声が風に乗って聞こえてきた。
「必ず」美月が答えた時、二人の姿は完全に消えていた。
佐藤君が美月の肩に手を置いた。「すごい体験だった。彼女たちの想い、しっかりと胸に刻んだよ」
美月は桜の木を見上げた。明治の女性たちが直面した現実の重さと、それでも諦めない彼女たちの意志の強さを感じながら、自分にできることは何かを真剣に考え始めていた。
そして美月は気づいた。千鶴さんたちの夢が現代でどのような形で実現されているのか、そして自分がその継承者としてどんな役割を果たせるのか。答えを見つけるために、もっと深く彼女たちの想いに触れる必要があった。