記憶の迷宮が崩れ去った瞬間、蒼は現実世界に引き戻された。研究所の白い天井が視界に映り込み、頭部に装着された記憶可視化装置の重みを感じる。ゆっくりと身を起こすと、瑞希が心配そうな表情で見つめていた。

「蒼、大丈夫？　随分長い間意識を失っていたわ」

「どのくらい？」

「三時間よ。記憶の深層部まで潜っていたから、脳波が異常な数値を示していた」

　蒼は額を押さえた。頭の奥で鈍い痛みが脈打っている。取り戻したはずの記憶が、まるで靄のように曖昧で掴みどころがない。美咲の顔、黒木との友情、そして別れの場面──すべてが本当に起こったことなのだろうか。

「瑞希、記憶の真偽を判定する方法はあるのか？」

「真偽？」瑞希は眉をひそめた。「取り戻した記憶に疑問を感じているの？」

「分からないんだ。あまりにも鮮明すぎる。まるで映画を見ているような……」

　蒼は立ち上がり、窓辺に向かった。夕暮れの東京が広がっている。高層ビル群の間を縫って飛行する自動車が、光の軌跡を描いていた。この景色は確実に現実だ。しかし、先ほど体験した記憶はどうだろう。

「記憶操作技術が発達した現在、偽の記憶を植え付けることは理論上可能よ」瑞希が慎重に言った。「でも、あなたが体験したのは自然に封印されていた記憶の解放。人工的な操作とは違うはず」

「本当にそうだろうか」

　蒼の声には確信がなかった。黒木の記憶操作技術の巧妙さは、これまでの捜査で嫌というほど思い知らされている。第8話で遭遇した被害者の記憶──あれも本人が真実だと信じ込んでいた偽の記憶だった。その精巧さは、本物の記憶と見分けがつかないほどだった。

「もしあの記憶が偽物だとしたら」蒼は振り返った。「俺は一体何者なんだ？」

　瑞希の表情が曇った。「蒼……」

「考えてみろ。俺の記憶喪失のタイミングは余りにも都合が良すぎる。黒木と決定的に対立した直後、美咲を失った直後。まるで誰かがシナリオを書いたみたいに」

　蒼は自分の手を見つめた。この手が確かに自分のものであることすら、急に曖昧に感じられる。記憶が人格を形作るのなら、偽の記憶で構築された人格とは何なのか。

「田中刑事に確認してみよう」瑞希が提案した。「あなたの事故当時の記録が残っているはず」

　二十分後、田中刑事が研究所にやってきた。彼の表情はいつもより深刻だった。

「雨宮の事故の件だが、実は妙な点があるんだ」

「妙な点？」

「事故現場の監視カメラの映像が、なぜか消去されている。通常なら一ヶ月は保存されるはずなのに、事故の三日後に突然データが消えた」

　蒼と瑞希は顔を見合わせた。

「それだけじゃない。病院の診察記録も一部が欠損している。まるで誰かが意図的に証拠を隠滅したような痕跡がある」

「つまり、俺の事故は偶然ではなく……」

「計画的な可能性が高い。そして」田中刑事は声を低めた。「黒木竜也の行方を調べていたら、興味深い事実が判明した。彼は事故の前日、とある記憶技術の専門家と接触していた」

　蒼の血の気が引いた。すべての点が線でつながり始める。黒木は美咲を失った痛みから、友人だった蒼への憎悪を募らせ、最も残酷な復讐を企てたのではないか。記憶を奪い、偽の記憶を植え付け、蒼のアイデンティティそのものを破壊する復讐を。

「でも、なぜ俺を記憶探偵にした？」

「おそらく皮肉だろう」田中刑事が苦い表情で答えた。「記憶を失った男が、他人の記憶を探る仕事に就く。黒木らしい悪趣味だ」

　蒼は壁にもたれかかった。足元が崩れていくような感覚に襲われる。これまで築いてきた人間関係、瑞希への愛情、記憶探偵としてのプライド──すべてが砂上の楼閣だったのか。

「蒼」瑞希が近づいてきた。「たとえ記憶が曖昧でも、あなたはあなたよ。私たちが共に過ごした時間は確実に存在する」

「だが、その時間を過ごした『俺』が偽物だとしたら？」

　蒼の声は震えていた。自分という存在の根幹が揺らいでいる。記憶が人格を形作るなら、偽の記憶で構築された人格に何の価値があるのか。

「記憶の真贋なんて、もはや重要じゃない」瑞希が強い口調で言った。「大切なのは、今のあなたがどう生きるかよ」

　しかし蒼の心は混乱の渦に飲み込まれていた。研究所の蛍光灯の光が妙に眩しく感じられ、瑞希の声も遠くから聞こえてくるようだった。

　その時、蒼の携帯端末に着信があった。発信者不明。画面に映し出された男の顔を見て、蒼は息を呑んだ。

　黒木竜也だった。

「久しぶりだな、蒼。いや、『蒼』と呼ぶべきか？」

　画面の向こうの黒木は、薄気味悪い笑みを浮かべていた。

「記憶を取り戻したようだが、その記憶が本物だと信じているのか？　愚かだな。お前が体験したのは、俺が精巧に作り上げた偽の記憶だ」

「嘘だ」

「嘘？　確かめてみればいい。美咲という女性は確かに存在した。だが、お前が『思い出した』彼女との関係は、すべて俺の創作だ。本当の美咲は、お前のことなど眼中になかった」

　蒼は端末を握る手が震えるのを感じた。

「なぜそんなことを……」

「復讐だ。お前が美咲を奪おうとした報いだ。記憶を失った哀れな男に偽の過去を与え、それに依存させる。そして真実を突きつける時の絶望を味わわせる──これほど完璧な復讐があるだろうか」

　通信が切れた。研究所に重苦しい沈黙が降りた。

　蒼は床に膝をついた。自分が何者なのか、もはや分からない。本当の記憶なのか、偽の記憶なのか。その境界が完全に曖昧になってしまった。

「蒼！」瑞希が駆け寄った。

　しかし蒼の意識は既に混乱の深淵に落ちていた。記憶の真贋という問題は、単純に過去の出来事の真偽を問うものではなかった。それは自分という存在の根本的な意味を問う、もっと深刻な問題だったのだ。

　果たして、偽の記憶で構築された人格に、生きる価値はあるのだろうか──。