偽りの記憶に支配された絶望の淵で、蒼は一つの真実に気づいた。瑞希への想いだけは、どんな記憶操作でも消去できない。それが唯一の手がかりだった。

　「田中さん、黒木の組織のアジトを特定できませんか」

　通信機越しに聞こえる田中の声は険しかった。

　「既に動いている。港区の廃工場から記憶装置の電磁波を検出した。ただし、一人で乗り込むのは危険だ」

　「瑞希を一刻も早く救い出さなければ。彼女の記憶まで改竄される前に」

　蒼の手は震えていた。自分の記憶が偽物だとしても、瑞希の笑顔だけは本物であってほしい。その願いが彼を支えていた。

　夜闇に包まれた廃工場は、まるで記憶の墓場のようだった。鉄骨が複雑に絡み合う建物の奥から、微かに青白い光が漏れている。記憶装置の稼働音が、不気味な唸り声のように響いていた。

　蒼は慎重に建物内部に侵入した。廊下に響く足音を極力殺しながら、記憶探偵としての特殊能力で周囲の痕跡を探る。複数の人間の記憶の残滓が空間に漂っているのを感じた。そして、その中に瑞希の記憶の波動があった。

　「瑞希……」

　彼女の記憶の温度は、以前とは異なっていた。何かが混濁し、本来の輝きを失っているように感じられる。胸に不安が募った。

　地下へと続く階段を降りると、白い光に満ちた研究室が広がっていた。最新の記憶装置が複数設置され、モニターには脳波パターンが無数に表示されている。そして中央のベッドに、瑞希が横たわっていた。

　「瑞希！」

　蒼は駆け寄ろうとしたが、電子音と共にセキュリティシステムが作動した。赤いランプが点滅し、警報が鳴り響く。

　「やっと来たか、蒼」

　黒木の声が天井のスピーカーから響いた。

　「遅すぎたな。桜庭瑞希の記憶改竄は既に始まっている」

　モニターを見上げると、瑞希の脳内構造が立体映像で表示されていた。彼女の記憶野の一部が、まるで削り取られるように消去されている最中だった。

　「やめろ！瑞希には何の罪もない！」

　「罪？彼女の罪は君を愛したことだ。君との美しい思い出すべてを、私が作り直してやる」

　蒼は記憶装置のコンソールに向かった。複雑な操作パネルを前に戸惑いながらも、研究所で瑞希から教わった知識を必死に思い出す。しかし、その記憶さえも偽物かもしれないという疑念が頭をよぎった。

　「蒼……」

　微かに聞こえた瑞希の声に振り返ると、彼女が薄目を開けていた。しかし、その瞳には以前のような温かさがない。まるで蒼を見ているのに、見ていないような虚ろな表情だった。

　「瑞希、僕だ。分かるか？」

　「あなたは……誰？」

　瑞希の言葉は、蒼の心を氷のように凍らせた。彼女の記憶から、自分の存在が既に消去されていることを意味していた。

　「君の名前は雨宮蒼。記憶探偵をしている。そして……」

　瑞希は首を振った。

　「知らない。そんな人、知らない」

　蒼は瑞希の手を握った。かつて温かさを感じた手は、今は冷たく、まるで知らない人のもののようだった。

　「幼い頃、君と桜並木を歩いた。君が転んで泣いた時、僕がハンカチで涙を拭いた。研究所で初めて記憶装置の実験をした時、君は僕の頭に電極を付けながら笑っていた」

　瑞希の表情に、わずかな変化が見られた。しかし、すぐに混乱したような表情になる。

　「それは……嘘。私の記憶には、そんなことは……」

　「瑞希、君の本当の記憶を思い出してくれ」

　蒼は自分の記憶探偵としての能力を使い、瑞希の記憶に潜ろうとした。しかし、彼女の記憶空間は激しく歪んでいた。本来の記憶の上に、偽の記憶が何層にも重ねられ、真実が見えない状態になっている。

　「これほど精巧な記憶改竄は……」

　黒木の技術は、蒼が想像していた以上に進歩していた。単純な記憶の消去や改変ではなく、記憶の根本的な構造そのものを作り替えている。まるで瑞希の人格そのものを別人に置き換えるような手法だった。

　「諦めろ、蒼。彼女はもう君を愛していない。愛したこともない。君との思い出は全て消去し、私への愛情で上書きした」

　瑞希が突然立ち上がった。その動きは機械的で、まるで操り人形のようだった。

　「竜也様がお呼びです。部外者は排除しなければ」

　瑞希の口から出た「竜也様」という言葉に、蒼は愕然とした。彼女の中で、黒木竜也が最も大切な存在として記憶されているのだった。

　「瑞希、それは君じゃない！本当の君を思い出してくれ！」

　しかし瑞希は冷たい視線を向けるだけだった。その瞳に、かつての温かさは微塵も残っていない。

　警備システムが作動し、武装した組織の構成員たちが研究室に入ってきた。蒼は完全に包囲されてしまった。

　「観念しろ、雨宮蒼。お前の記憶も彼女と同じように、完全に作り替えてやる」

　蒼は瑞希を見つめた。物理的には救出できても、彼女の記憶と心を取り戻すことができるのだろうか。そして、自分自身の記憶さえ偽物である今、何を信じて戦えばいいのだろうか。

　その時、研究室の電源が突然落ちた。非常用照明だけが赤く光る中、田中刑事の声が響いた。

　「蒼、今のうちに彼女を連れて逃げろ！」