記憶技術研究所の建物は、東京湾を一望できる臨海副都心にそびえ立っていた。ガラス張りの外壁が夕陽を反射し、まるで巨大な鏡のように周囲の景色を映し出している。蒼は瑞希と並んで正面玄関に立ち、その威容を見上げていた。
「久しぶりに来ると、やっぱり大きく見えるね」
瑞希の声には懐かしさが込められていた。彼女の横顔を見つめながら、蒼は自分がここを訪れたことがあるのか必死に思い出そうとした。しかし、やはり何も浮かんでこない。記憶の空白は相変わらず深い闇のように彼の心を覆っていた。
「以前、僕もここに来たことがあるのか？」
「何度も」瑞希は振り返ると、少し寂しげな笑みを浮かべた。「研究の手伝いをしてもらったこともある。あなたの記憶探偵としての能力は、私たちの研究にとって貴重なデータだったから」
蒼の胸に、説明のつかない罪悪感が湧き上がった。彼女の言葉から察するに、自分は瑞希にとって大切な存在だったらしい。それなのに、今の自分は彼女の顔すら思い出すことができない。
研究所の内部は最新の設備で満たされていた。白を基調とした廊下の両側には、様々な研究室のドアが並んでいる。すれ違う研究者たちが瑞希に挨拶を交わす様子から、彼女がここで相当な地位にいることが窺えた。
「私の研究室はこちら」
瑞希が案内した部屋は、想像以上に広く、そして複雑な機械類で埋め尽くされていた。中央には大型のスキャナーが設置され、その周囲にはモニターやコンソールが円形に配置されている。部屋の奥には、蒼が見覚えのない書籍や資料が整然と並んだ書棚があった。
「記憶可視化システムの最新版よ」瑞希がスキャナーを軽く叩いた。「従来のものより精度が格段に上がっている。削除された記憶でも、わずかな痕跡が残っていれば検出できる可能性がある」
蒼はスキャナーに近づき、その冷たい金属の表面に手を触れた。この機械が、自分の失われた記憶を取り戻す鍵になるかもしれない。期待と不安が入り混じった感情が、心の奥底で渦を巻いていた。
「始めましょう」瑞希が機器の準備を始める。「少し時間がかかるけれど、きっと何かがわかるはず」
スキャナーの内部は思っていたより狭く、蒼は横になると天井の白いライトが目に入った。機械の低い唸り声が響き始めると、彼の頭部を覆うように複数のセンサーが降りてきた。
「リラックスして」瑞希の声がインターコムから聞こえてくる。「何も考えなくていいから」
しかし、リラックスするのは困難だった。昨夜から続く不安感が、スキャンの最中も蒼の心を離れない。Mと名乗った女性の警告、田中刑事の言葉、そして自分の記憶を失う直前の断片的な映像――すべてが混沌として、まとまりのない思考の渦となっていた。
スキャンが完了したのは、約一時間後だった。蒼がスキャナーから出ると、瑞希は既にモニターの前に座り込み、データの解析を進めていた。彼女の表情は次第に険しくなっていく。
「どうだ？」
蒼の問いかけに、瑞希はしばらく無言のままモニターを見つめ続けた。やがて、彼女は深いため息をついて振り返った。
「蒼、座って」
その声色に、蒼は嫌な予感を覚えた。瑞希が用意した椅子に腰を下ろすと、彼女は複雑な表情でモニターを指差した。
「あなたの脳のスキャン結果よ。海馬と前頭前野の一部に、明らかに不自然な痕跡がある」
画面には、蒼の脳の立体映像が表示されていた。色分けされた各部位の中で、特定の領域が他とは異なる色で示されている。
「これは何を意味している？」
「記憶が物理的に削除された痕跡」瑞希の声は震えていた。「しかも、極めて精密な手術によってね。これだけの技術を持っているのは、世界でも数人しかいない」
蒼の背筋に冷たいものが走った。自分の記憶喪失が単なる事故や病気ではなく、誰かの意図的な行為によるものだったという事実が、現実味を帯びて迫ってきた。
「誰がそんなことを？」
「わからない」瑞希は首を振った。「でも、これだけは言える。あなたの記憶を消した人間は、記憶操作技術の最前線にいる人物よ。そして――」
彼女の言葉が途切れた瞬間、研究室の照明が一瞬ちらついた。続いて、どこからか低い警告音が響き始める。
「システムエラー？」瑞希が慌ててコンソールを確認する。「おかしい。誰かが外部からアクセスしようとしている」
モニターの画面が突然ブラックアウトし、代わりに見知らぬメッセージが表示された。
『これ以上詮索するな。桜庭瑞希、君も危険な領域に足を踏み入れている』
蒼と瑞希は息を呑んだ。メッセージはすぐに消え、システムは正常に戻ったかのように見えた。しかし、二人の間に重い沈黙が流れる。
「瑞希、君も狙われているのかもしれない」
蒼の言葉に、瑞希は唇を噛んだ。彼女の手が微かに震えているのを、蒼は見逃さなかった。
「私は大丈夫」しかし、瑞希の声には確信がなかった。「それより、あなたの記憶のことを考えましょう。削除された記憶でも、完全に消えることはない。どこかに痕跡が残っているはず」
瑞希は再びコンソールに向かい、別のプログラムを起動させた。今度は、より詳細な解析が始まる。数分後、彼女の表情が変わった。
「これを見て」
新しく表示された画面には、蒼の記憶領域の微細な構造が映し出されていた。削除された部分の境界線が、まるで外科手術のように正確で滑らかだった。
「自然な記憶喪失なら、境界はもっと曖昧になる。でもこれは――まるで芸術品のように美しい切除痕ね」
瑞希の言葉に、蒼は奇妙な感覚を覚えた。自分の記憶を奪った犯人は、単なる犯罪者ではない。記憶操作技術に対して、ある種の美学を持った人物かもしれない。
「もう一つ気になることがある」瑞希が別のデータを表示させた。「削除された記憶の時期よ。最近一週間だけじゃない。過去数年にわたって、断続的に記憶が操作されている痕跡がある」
蒼の頭が混乱した。自分が失ったのは直近の記憶だけではなく、もっと長期間にわたる記憶の改竄が行われていたということか。
「つまり、僕が思い出している過去の記憶も、本物ではない可能性があるということか？」
「その通り」瑞希の声は沈んでいた。「あなたが記憶していることと、実際に起こったことの間に、どれほどの差があるかわからない」
研究室に再び静寂が訪れた。蒼は自分のアイデンティティが根底から揺らぐような感覚に襲われた。記憶が自分という存在の基盤だとすれば、その記憶が偽物だった場合、果たして自分は何者なのだろうか。
そのとき、研究室のドアが静かに開いた。二人が振り返ると、黒いスーツを着た中年の男性が立っていた。男の顔には見覚えがなかったが、その鋭い視線に蒼は本能的な警戒心を覚えた。
「桜庭博士、お疲れ様です」男は丁寧に頭を下げた。「私、内閣情報調査室の山崎と申します。少しお話をうかがえればと思うのですが」
瑞希の顔が青ざめた。彼女は素早くコンソールを操作し、蒼の脳スキャンデータを別のサーバーに転送し始めた。
「今、手が離せません」瑞希の声は震えていた。「改めて予約を――」
「緊急の案件でして」山崎と名乗った男は、蒼を見据えた。「雨宮さん、あなたにも関係のあることです」