春香が去ってからしばらくして、茶房の扉がそっと開いた。楓は手にしていた茶碗を拭く手を止め、来客の方を向いた。
入ってきたのは二十代半ばほどの女性だった。肩まで届く髪は少し乱れ、目元には涙の痕が残っている。彼女の纏う空気は重く沈んでおり、楓の胸に冷たい風のような感覚が流れ込んできた。
「いらっしゃいませ」
楓は普段より少し声を低くして、優しく声をかけた。悲しみに沈む心には、明るすぎる声は時として刺となる。
女性は静かに奥の席に座り、メニューを見ることもなく窓の外を見つめていた。楓は彼女の心の声に耳を澄ませた。言葉にならない悲しみと、自分を責める気持ちが波のように押し寄せてくる。
「お疲れのようですね。何かお飲み物はいかがですか」
楓が近づくと、女性は振り返った。その瞳には深い失望が宿っていた。
「すみません、何でも構いません。できれば、温かいものを」
声は掠れていて、泣き疲れた様子が伺えた。楓は頷き、カウンターに戻った。
棚から春摘みの煎茶を取り出しながら、楓は女性の心に触れてみた。恋人に別れを告げられたばかりのようだった。三年という時間を共に過ごした相手から、突然「他に好きな人ができた」と告白されたのだという。
楓の胸が締め付けられた。他人の痛みを自分のことのように感じてしまうのは、この能力の辛い面でもあった。しかし同時に、この女性にとって今日がただの絶望の日で終わらないよう、何かできることがあるはずだと思った。
茶を淹れながら、楓はふと中庭の桜に目を向けた。昨日から咲き始めたその花は、今朝よりもさらに鮮やかに咲き誇っている。季節外れの現象だが、なぜか今日という日にふさわしい気がした。
お盆に茶碗を載せ、楓は何かに導かれるようにショーケースに向かった。そこには様々な和菓子が並んでいたが、彼女の手は自然と桜餅に伸びていた。
「桜餅をお付けしました」
楓がお盆を置くと、女性は少し驚いたような顔をした。
「桜餅なんて、久しぶりです。子供の頃、母がよく作ってくれて」
初めて、彼女の表情に僅かな温かさが宿った。楓は向かいの席に座った。
「もしよろしければ、お話を聞かせていただけませんか」
女性は茶を一口飲み、ゆっくりと口を開いた。
「三年付き合った彼に振られました。他に好きな人ができたって。私が仕事ばかりで彼を大切にしなかったから、当然の結果なのかもしれませんが」
桜餅を小さく千切りながら、彼女は続けた。
「桜の季節に出会って、桜の季節に別れるなんて、できすぎた話ですよね。まるで最初から決まっていたみたい」
楓は女性の手に自分の手をそっと重ねた。その瞬間、彼女の心に渦巻く感情がより鮮明に伝わってきた。悲しみの奥に、安堵にも似た感情があることに楓は気づいた。
「でも、心のどこかでほっとしている自分もいるんです」女性は自嘲するように笑った。「最近、彼といても楽しくなくて。無理に笑顔を作っている自分が嫌でした」
「それは、あなたが正直な方だからです」楓は静かに答えた。「本当の愛は、無理をしなくても自然に湧き上がるものだと思います」
女性は桜餅を口に含んだ。桜の葉の塩気と餡の甘さが、疲れた心を優しく包み込んでいく。
「不思議ですね。さっきまであんなに辛かったのに、ここにいると少し楽になります」
その時、楓は中庭で何かが動く気配を感じた。振り返ると、桜の花びらが風もないのにひらりと舞い上がっているのが見えた。そして、その花びらは茶房の中にも舞い込んできた。
女性は驚いて立ち上がった。
「これは」
桜の花びらは二人の周りを舞いながら、やがて女性の肩にそっと舞い降りた。楓は女性の心の変化を感じ取っていた。重く冷たかった心の季節が、春の訪れを迎えているのを。
「ありがとうございます」女性は涙を浮かべながら言った。「今日ここに来て良かった。なんだか、新しい季節が始まる気がします」
楓は微笑んだ。この女性の心に春が来たことを、はっきりと感じることができた。
「またいつでもお越しください。季節は必ず変わりますから」
女性が去った後、楓は舞い散った桜の花びらを見つめた。これは偶然なのだろうか。それとも、この茶房には本当に不思議な力があるのだろうか。
夕暮れが近づく頃、楓は中庭の桜を見に出た。すると、桜の木の下に人影があることに気づいた。昨日春香が言っていた、現実感のない美しい男性。それは間違いなく彼だった。
男性は楓に気づくと、穏やかに微笑んだ。
「初めまして。僕は雨宮時雨。君の茶房の桜、とても美しいね」
楓の心臓が高鳴った。この人から感じる気配は、今まで出会った誰とも違っていた。まるで風や雨、陽光そのもののような、自然の息遣いを感じる。
「あの、この桜は」
「君が人の心に春を運んだから、応えてくれたんだよ」
時雨の言葉に、楓は息を呑んだ。彼は一体何者なのだろう。そして、今日起きた不思議な現象の意味とは。
「また明日も来てもいいかな」時雨は楓の瞳を見つめて言った。「君ともっと話をしてみたい」
楓が答える前に、時雨の姿は桜の花びらと共に消えていった。まるで最初からそこにいなかったかのように。
残された楓は、胸の奥で何かが大きく動き始めるのを感じていた。今日を境に、きっと自分の人生は変わっていく。そんな予感が、春風のように心を駆け抜けていった。