夜明け前の静寂に包まれた海堂商会の倉庫街で、異音が響いた。
蒼一郎は昨夜からの書類整理を終え、朝の見回りに向かう途中だった。倉庫の奥から聞こえる微かな物音に足を止める。泥棒だろうか。それとも野良猫が紛れ込んだのか。
靴音を殺して近づくと、第三倉庫の扉が僅かに開いている。中を覗き込むと、積み上げられた茶葉の木箱の陰に人影が見えた。小柄な影がせわしなく動き回っている。
「誰だ」
蒼一郎の声に、影がびくりと震えた。茶葉の山から現れたのは、薄汚れた服を着た少年だった。十代半ばと思われるその少年は、黒い髪に大きな瞳を持ち、東洋系の顔立ちをしている。
「す、すみません」
流暢な日本語で謝罪する少年に、蒼一郎は眉をひそめた。この時間に倉庫にいること自体が不自然だが、その佇まいは単なる盗人とは違う何かを感じさせる。
「君は何者だ。どうやってここに入った」
「私は李明華と申します。上海から参りました」
少年は丁寧に頭を下げた。その所作は品があり、育ちの良さを窺わせる。しかし服装は旅に疲れ果てた様子で、頬はこけ、目の下には隈ができている。
「上海から？ まさか密航したのか」
明華と名乗った少年は、観念したように小さく頷いた。
「はい。三日前、貨物船の中に紛れ込んで横浜に着きました。それからずっと、隠れる場所を探していて」
蒼一郎は腕を組んだ。密航は重罪である。しかし目の前の少年から悪意は感じられない。むしろ必死さと聡明さが混じり合った表情をしている。
「なぜ密航までして日本に来た」
「上海で商売をしていた父が亡くなり、私には身寄りがなくなりました。父はよく日本の話をしてくれました。横浜には志のある商人が多いと」
明華の声には幼さが残っているが、その中に確固たる意志が宿っている。蒼一郎は祖父から聞いた言葉を思い出した。『真の商人は国境を超えて人々を結ぶ』。
「君の父上はどのような商売を？」
「茶葉と絹の仲買をしていました。各国の言葉を覚え、品質を見極める目を養えと教わりました」
そう言って明華は、周囲の茶葉の木箱に視線を向けた。その眼差しが一瞬鋭くなったのを蒼一郎は見逃さなかった。
「これらの茶葉について何か気づくことはあるか」
明華は恐る恐る木箱に近づき、蓋の隙間から香りを確かめた。その仕草は慣れたもので、まさに茶葉商の息子らしい。
「上等な龍井茶ですが、湿気を含んでいます。この状態では品質が落ちてしまいます。恐らく船倉での保管方法に問題があったのでしょう」
蒼一郎は驚きを隠せなかった。この茶葉は昨日到着したばかりで、まだ品質検査を行っていない。それを一嗅ぎで見抜くとは並大抵の才能ではない。
「改善方法はあるか」
「はい。すぐに風通しの良い場所で陰干しし、湿気を取り除けば商品価値を保てます。ただし時間が経つほど劣化は進みますので」
明華の提案は的確だった。蒼一郎は商人としての直感で、この少年の価値を感じ取っていた。
「李明華」
「はい」
「君は確かに密航という罪を犯した。しかし、才能ある者を見殺しにするのは商人として本意ではない」
明華の目に希望の光が宿った。
「我が海堂商会で働く気はあるか。もちろん密航の件は適切に処理しなければならないが、君のような人材は貴重だ」
「本当ですか」
明華の声が震えた。三日間、不安と孤独の中にいた少年にとって、この申し出は天の恵みに等しい。
「ただし、条件がある」
「何でもいたします」
「嘘をつかないこと。君の過去も、今後の希望も、すべて正直に話してもらいたい」
明華は深く頭を下げた。
「父は私に言いました。商人の最も大切な財産は信用だと。私は蒼一郎様を裏切るようなことは決していたしません」
朝日が倉庫の小窓から差し込み、二人の顔を照らした。蒼一郎は明華の真摯な表情を見て、自分の判断が正しいと確信した。
「では、まずは身体を休め、きちんとした食事を摂ることから始めよう」
蒼一郎が歩き出そうとした時、明華が口を開いた。
「あの、蒼一郎様」
「何だ」
「昨夜、この倉庫の近くで不審な男を見かけました。黒い外套を着た背の高い男で、こちらの様子を窺っていました」
蒼一郎の背筋に緊張が走った。黒崎の警告が脳裏によみがえる。
「その男の特徴をもう少し詳しく教えてくれ」
「西洋人のようでしたが、どこか東洋の血も混じっているような顔立ちでした。左手に指輪をしていたのが印象的で」
明華の観察眼の鋭さに改めて感心しつつ、蒼一郎は警戒を強めた。祖父の遺した「七つの契約」を狙う者たちの影が、すでに商会の周辺に及んでいるのかもしれない。
「分かった。今後、そのような人物を見かけたらすぐに知らせてくれ」
「はい」
倉庫を出ながら、蒼一郎は複雑な気持ちを抱いていた。明華という有能な仲間を得た喜びと、迫り来る危険への不安が胸の中で交錯している。
港に響く汽笛の音が、新たな一日の始まりを告げていた。そして蒼一郎は知る由もなかった。この日出会った少年が、やがて七つの海を舞台とする壮大な冒険において、欠かせない存在となることを。
明華の持つ古代エジプトの象形文字に関する知識が、遠い未来、祖父龍之介の航海日誌に隠された暗号を解読する鍵となることなど、この時の蒼一郎には想像もできなかった。