深夜の音楽棟に響く不可解な旋律が、再び樹里の耳を捉えた。昨夜と同じ、どこか懐かしくも切ない調べ。隣に立つ修平の顔が青ざめているのを見て、樹里は安堵と同時に新たな不安を感じた。自分だけが聞いているのではない。それは確かに存在しているのだ。
「樹里、これは……」
修平の声が震えている。普段の冷静沈着な彼からは想像もつかない動揺ぶりだった。
「聞こえるのね。昨日私が体験したのは、これよ」
樹里は修平の腕に手を添えた。彼の体が小刻みに震えているのが伝わってくる。
音楽は3階の奥の練習室から聞こえてくるようだった。ショパンの夜想曲第2番変ホ長調。しかし、楽譜通りの演奏ではない。どこか独特の解釈が施され、通常よりもテンポが遅く、一音一音に深い哀愁が込められている。
「行ってみましょう」
樹里が歩き出そうとすると、修平が慌てて腕を掴んだ。
「待てよ。危険かもしれない」
「でも、このまま逃げていても何も解決しないわ。それに……」
樹里は立ち止まり、修平を見つめた。
「この音楽には、何かを訴えかけるものがある。苦しみや悲しみじゃなくて、もっと深い何かが」
修平の手を振り払い、樹里は階段を上がり始めた。足音を立てないよう注意深く歩を進める。修平も仕方なく後に続いた。
3階に上がると、音楽はより鮮明に聞こえてきた。305号室。樹里がいつも使っている練習室だった。扉の隙間からは、かすかに光が漏れている。
樹里は扉に手をかけた。冷たい金属の感触が指先に伝わる。心臓が激しく鼓動を打っていた。
「樹里……」
修平の制止の声を振り切って、樹里は扉を静かに押し開けた。
室内は薄暗く、月光だけが窓から差し込んでいる。しかし確かにピアノの音は響いていた。グランドピアノの前には、青白く光る人影が座っている。
樹里は息を呑んだ。
そこには、19世紀の正装に身を包んだ男性が座っていた。燕尾服を着込み、完璧に整えられた金髪。顔立ちは彫刻のように美しく整っているが、その表情は氷のように冷たい。そして何より、その姿は半透明だった。
男性は演奏を続けながら、ゆっくりと顔を上げた。翡翠色の瞳が樹里を見つめる。その視線に込められているのは、軽蔑と高慢さだった。
「ふん。また無礼な闖入者か」
男性の声は低く、イギリス訛りの英語だった。しかし不思議なことに、樹里にはその意味が理解できた。
「あなたは……」
「エドワード・グレイ。その名前すら知らぬほど無知な者に、私の音楽を聞く資格があるとでも？」
エドワードと名乗った霊は、演奏を止めることなく話し続けた。指先から紡がれる音色は、彼の冷たい言葉とは対照的に美しく繊細だった。
樹里は恐怖で身体が硬直するのを感じながらも、その演奏に魅了されていた。技術的な完璧さもさることながら、音の一つ一つに込められた情念の深さが圧倒的だった。
「私は樹里、桜井樹里です。音楽を愛する者として、あなたの演奏を聞かせていただきたい」
樹里の言葉に、エドワードの指が一瞬止まった。翡翠の瞳に僅かな興味の色が浮かぶ。
「愛する、だと？音楽大学生程度の小娘が、音楽を愛するなどと軽々しく口にするな」
「でも、私は本当に——」
「黙れ」
エドワードの声が鋭く響いた。室内の温度が急激に下がったような気がした。
「真の愛とは何かも知らぬ者が、愛を語るなど笑止千万。お前のような凡人に、音楽の神髄など理解できるはずもない」
その時、樹里の後ろから修平の声がした。
「樹里、これはただの幻覚だ。疲れているんだよ」
しかし樹里には、エドワードの存在がありありと感じられた。彼の纏う悲哀、音楽への執着、そして深い孤独感。それらが波のように樹里の心に押し寄せてくる。
「あなたは、なぜここにいるのですか？」
樹里の問いに、エドワードは嘲笑を浮かべた。
「なぜ、だと？愚問だな。私には完成させねばならない作品がある。死などという些細な事情で、それを諦めるわけにはいかぬ」
エドワードの指が再び鍵盤を踊り始めた。今度は樹里の知らない曲だった。メロディーラインは美しいが、どこか未完成な印象を受ける。
「これは……」
「私の夜想曲だ。しかし未だ完成には至っていない。百年以上もの間、私はこの一曲のために存在し続けている」
エドワードの表情に、一瞬だけ苦悩の影が走った。しかしすぐに元の冷たい仮面を被り直す。
「お前のような凡庸な才能では理解できまい。去れ」
樹里は首を振った。
「いえ、私は理解したいのです。あなたの音楽を、そしてあなた自身を」
「理解？」エドワードが失笑を漏らした。「お前に私の何が理解できるというのだ。私は天才と呼ばれた男だ。神に愛された特別な存在なのだ」
「でも、あなたは独りぼっちです」
樹里の言葉に、エドワードの演奏が止まった。室内が静寂に包まれる。
「何だと？」
「あなたの音楽からは、深い孤独感が伝わってきます。天才だからこそ、誰にも理解されない寂しさがある」
エドワードの翡翠の瞳が、樹里を鋭く見据えた。その視線には怒りと困惑が混じっている。
「生意気な小娘め。私に説教をしようというのか」
エドワードが立ち上がった。青白い光を纏った姿は幻想的だが、その威圧感は圧倒的だった。樹里は本能的に一歩後退する。
「私は孤独など感じたことはない。音楽があれば、それで十分なのだ」
しかし、その言葉とは裏腹に、エドワードの表情には深い陰りがあった。樹里には、彼の心の奥底に潜む痛みが感じ取れた。
「あなたは嘘をついています」
「何だと？」
「本当は誰かに認められたかった。理解されたかった。でも高すぎるプライドが、それを許さなかった」
エドワードの顔が歪んだ。怒りなのか、それとも別の感情なのか判然としない。
「黙れ、黙れと言っている！」
突然、室内に冷たい風が吹き荒れた。楽譜が舞い上がり、椅子が倒れる。樹里は修平に支えられながら、それでもエドワードから目を離さなかった。
「私はあなたを理解したい。そして、あなたの音楽を完成させる手助けをしたい」
樹里の言葉に、風がぴたりと止んだ。エドワードは驚愕の表情で樹里を見つめている。
「手助け、だと？お前ごときが、私に？」
「はい。もしあなたがそれを望むなら」
しばらくの沈黙が流れた。エドワードは複雑な表情で樹里を見つめ続けている。
「面白い。実に面白い小娘だ」
エドワードが再びピアノの前に座った。
「では試してみるがいい。だが警告しておく。私の指導は厳しいぞ。覚悟があるなら、明日の夜、再びここに来い」
エドワードの姿が次第に薄くなっていく。
「待って、まだ聞きたいことが——」
「明日だ」
エドワードの声と共に、室内から青白い光が消えた。残されたのは月光に照らされた静寂の練習室だけだった。
樹里は膝から崩れ落ちそうになるのを、修平に支えられた。全身から力が抜けていく。
「樹里、大丈夫か？」
「ええ、でも……信じられる？」
修平は困惑した表情で頷いた。
「正直、何が起こったのか分からない。でも、確かに何かが存在していた」
樹里は窓の外を見上げた。夜空に浮かぶ月が、まるで全てを見守っているかのようだった。
明日の夜、再びエドワードと会うことになる。それがどのような結果をもたらすのか、樹里にも分からなかった。しかし、彼の音楽に込められた魂の叫びを感じた今、後戻りはできないと思った。